بسیاری از نهادهای سیاسی در ایالات متحده رو به زوال هستند. این مثل پدیده گسترده تر افول اجتماعی یا تمدنی نیست که به موضوعی بسیار سیاسی در گفتمانِ مربوط به امریکا تبدیل شده است. زوال سیاسی در این مورد به وضوح یعنی اینکه یک فرایند خاص سیاسی - گاهی یک نهاد دولتی – ناکارآمد می شود. این نتیجه ی جمود فکری و قدرت رو به رشد بازیگران سیاسیِ ریشه داری است که مانع اصلاح و توازن دوباره می شوند. این بدین معنا نیست که امریکا در مسیر دائمی زوال قرار گرفته یا قدرتش نسبت به سایر کشورها ضرورتا کاهش خواهد یافت. با این حال، ایجاد اصلاحات نهادی مساله ای بی نهایت دشوار است و هیچ تضمینی نیست که این اصلاحات نهادی بدون اختلال عمده در نظم سیاسی انجام شود. بنابراین با وجود اینکه «زوال» همان معنای «افول» را ندارد، هیچ یک هم نامربوط نیستند.