مری داگلاس و بارون ایشروود، نگاهی انسانشناختی به مصرف دارند و سوال اصلیشان این است که: کالاها چه استفادهای دارند؟ آنها دو کارکرد اصلی را پیشنهاد میکنند. نخست آنکه کالاها برای تثبیت و نمایان کردن مقولات فرهنگی مورد نیاز هستند. این بحث درست بر خلاف مدل عمومی مصرفکننده است که با دیدگاه اقتصادی منطبق است. به عقیدهی اقتصاددانان، مصرف کننده یک فرد است و این فرد انتخابهای مستقلی در برآوردن نیازهایش را تمرین میکند. مدل اقتصادی در محدودهی فردیت ثابت میماند اما داگلاس و ایشروود از این مساله فراتر رفته و بیشتر به سطح فرهنگ عمومی میپردازند. بنابراین کالاها نه تنها به ما نشان میدهند که در یک فرهنگ معین چه مقولههای اجتماعی دارای اهمیت هستند، بلکه به صورت عینی آنها را تثبیت میکنند. همانطور که این دو انسانشناس میگویند، «معیار یک عملکردمردمنگارانه نشان میدهد که همهی مالکیتهای مادی، حامل معناهای اجتماعی هستند تا بر بخش مهمی از تحلیل فرهنگی و استفاده از آنها به مثابه رابطه متمرکز شوند».